L’article porte sur les déterminants spatiaux des alternatives potentielles à offrir à l’usage de l’automobile dans l’aménagement des espaces d’urbanisation dispersée. Notre hypothèse principale est que, même dans les territoires de faible densité, la distribution géographique des populations et des activités ainsi que l’agencement territorial de ces fonctions a une importance majeure dans l’efficacité des modes actifs et des transports collectifs. Pour tester cette hypothèse, une enquête a été menée dans deux territoires situés à l’écart de toute commune de plus de 20 000 habitants (ou agglomération de plus de 25 000 habitants) en France et en Allemagne, plus précisément en Picardie et en Franconie. Une méthodologie particulière a été développée pour étudier précisément la distribution géographique de l’urbanisation et des services. Ce travail met à jour un potentiel de proximité non négligeable, surtout en France, et des possibilités d’usage des transports collectifs plus importantes en Allemagne. Dans une dernière partie, une analyse des documents d’urbanisme et de planification permet de partager la part de l’héritage et du volontarisme politique dans ces configurations territoriales.