Garantir l’accès public aux rives est un intérêt public reconnu. Mais sa mise en oeuvre se heurte souvent à des mécanismes de privatisation des rives. Cet article mobilise la géographie du droit et la figure du « détective géo-légal » pour mettre l’accent sur les pratiques qui se sont développées en Suisse le long des rives du Léman pour réaliser un chemin public. Il aborde ainsi d’une manière indirecte les relations de pouvoir entre défenseurs de cet intérêt public et propriétaires privés. À partir d’observations de terrain et de confrontation avec le cadastre, les bases légales et la jurisprudence, un « travail d’enquête » est mené. Il permet de mettre en évidence, grâce à de nombreux allers-retours entre droit et territoire, un décalage significatif entre les logiques issues de la norme juridique et celles de sa mise en oeuvre. Ce décalage est lié aux pratiques que les agents publics développent au travers des nombreuses interactions qu’ils entretiennent avec les propriétaires riverains, les autorités politiques, les acteurs favorables à l’accès public aux rives, la jurisprudence, les lois et le territoire, dans un contexte où la temporalité joue un rôle important. Ces différentes investigations sont menées dans le but in fine de repérer des pistes d’amélioration potentielle de l’action publique dédiée à l’accès aux rives.