En prenant l’exemple des quartiers riverains du Bosphore à Istanbul, je tire le fil des matériaux de construction utilisés pour construire ou aménager l’habitat afin de comprendre qui construit, comment, dans quelles conditions, avec quels moyens, à quel rythme, avec quelles contraintes et quelles stratégies. J’observe notamment que l’utilisation de matériaux peu chers confirme la construction par des populations ouvrières, tandis que l’usage du bois témoigne des migrations depuis la région de la mer Noire, notamment de populations lazes. Le recours au béton permet un habitat évolutif, incrémental, qui correspond ainsi aux moyens, aux besoins et aux contextes sociaux, économiques, politiques, réglementaires. Le choix des matériaux indique aussi le rôle important des acteurs non professionnels, qui s’explique par les moyens financiers réduits ou par le cadre réglementaire (les professionnels refusent parfois les chantiers dans les zones non ouvertes à l’urbanisation). Enfin, l’usage de matériaux légers, maniables sans machines, est l’indice d’une construction à bas bruit, qui se fait discrète, dans un contexte d’interdiction ou de limitations des constructions, ajouts et aménagements, dans certaines zones protégées autour du Bosphore. Les matériaux de construction sont ainsi les révélateurs des conditions de production de l’espace urbain, en apportant des indices sur les acteurs, les rythmes, le statut du sol, tant du point de vue de la propriété que des réglementations urbaines.