Pendant des siècles, l’ordre des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem (établi à Rhodes, puis à Malte, à partir de 1530) accueillit des cadets de la noblesse européenne. Ce phénomène est particulièrement marqué en Provence, où l’ordre de Malte s’impose comme le principal débouché des cadets au xvie siècle, au détriment des carrières dans l’Église. Cet article se propose de présenter l’ampleur de ce recrutement, qui se traduit notamment par l’entrée de fratries entières, ce qui semble une spécificité provençale. Ces chevaliers de Malte contribuaient au prestige généalogique des familles, mais aussi à leur enrichissement si le chevalier vivait assez longtemps pour devenir commandeur. Ils disposaient alors de revenus conséquents. Voués statutairement au célibat, une partie des chevaliers entretenaient pourtant des concubines et en avaient des enfants. D’autres quittaient l’Ordre et fondaient une lignée, en accord ou non avec leur famille. Ces cadets, chevaliers de l’Hôpital, en particulier les plus âgés d’entre eux, étaient ainsi des figures importantes dans la vie des familles nobles de Provence.