L’industrie des conserves de sardines à l’huile est née en France après 1820, à Nantes, dans la fabrique de Pierre-Joseph Colin. Très rapidement, cette branche d’activité connaît un développement considérable sur le littoral breton et vendéen. La production monte en flèche passant de 3 millions de boîtes en 1850, à 10 millions cinq ans plus tard, 30 millions en 1866 et plus de 40 millions en 1900 à l’apogée de la fabrication française. La fabrication des conserves de poissons devient une industrie de masse par les chiffres d’affaires et les bénéfices réalisés, par le nombre des salariés employés, par l’importance des activités annexes développées. Les « friteries » sont au centre d’un complexe beaucoup plus vaste qui englobe pêches, marines marchande et militaire, activités portuaires, négoce, fabrication en usine, développement urbain. C’est le temps où se constitue un véritable espace économique sardinier ; on peut dire, sans exagération aucune, que cela a modifié le faciès de la France côtière occidentale. Mais cette réussite technique, économique et commerciale n’est pas le fruit du hasard. Elle s’est bâtie sur une conquête méthodique des marchés, et tout particulièrement dans les grandes capitales étrangères où les conserves les mieux préparées, généralement écoulées sous le nom du fondateur de l’entreprise, ont connu de surprenants succès. Pourtant, le rôle très important de cette industrie si particulière est mal connu sans doute parce que le secteur des industries agroalimentaires a longtemps été jugé secondaire dans l’économie française et donc négligé par les historiens.