Dans le contexte de la Question romaine (1870-1929), c’est-à-dire d’une remise en cause de la souveraineté même du Saint-Siège, privé de son territoire, l’invention, puis la revendication d’une « puissance morale » furent une manière de réaffirmer cette souveraineté contestée. Fondé sur des prémices philosophiques – l’affirmation du néo-thomisme –, ce discours renouvelle la conception même de la puissance et éclaire, jusqu’à nos jours, la politique extérieure du Saint-Siège.