Les particularités linguistiques de l’Italie de la Renaissance s’expliquent par le caractère unique de son héritage romain. L’Empire avait développé et diffusé le latin, qui fut ensuite hérité par l’Église, contribuant à son autorité. Après le millénaire, celle-ci fut partagée par les juristes et les idéologues des cités indépendantes. Mais la suprématie du latin fut mise en cause au XIIIe siècle par les communes, qui cherchaient à justifier leurs vernaculaires comme formes de latino. Cette conviction finit par stimuler la redécouverte du latin classique par les humanistes, mettant en cause l’autorité de l’Église. Quant au volgare, sa rivalité avec le latin humaniste comme langue du gouvernement et de la littérature finit par conférer au toscano de Florence un statut international qui relégua au second plan le latin d’Église.