L’article propose de montrer par une approche comparative que les deux premières institutions de diffusion du français, l’Alliance Israélite Universelle (AIU), créée en 1860 et l’Alliance Française (AF), en 1883, sont inscrites dans la problématique plus ancienne de la diffusion. Bien qu’appartenant à une configuration similaire (la France de la seconde moitié du XIXe siècle), et s’inscrivant dans la ligne linguistique héritée de la Révolution française, elles dessinent des horizons éducatifs et politiques initialement bien distincts pour ce qui deviendra un siècle plus tard la francophonie. Une comparaison de leurs stratégies politiques, linguistiques et didactiques permet de mettre en évidence un fort clivage idéologique et anthropologique. Le rapport à la langue française y est articulé sur des objectifs politiques et culturels radicalement différents et la question du contact avec les langues en présence est en grande partie réglée par ce partage.