Au lendemain de la Révolution française et dans l’esprit de philanthropie des Lumières, une nouvelle politique pénale se met en place qui substitue l’enfermement aux châtiments corporels. Comme le montre le débat entre Alexis de Tocqueville et Charles Lucas dans les années 1840, il s’agit d’une véritable « utopie pénitentiaire » qui met au centre la notion religieuse de pénitence : on attend du condamné qu’il s’amende par l’effet conjugué de l’isolement en cellule qui favorise la réflexion, du travail, qui occupe et de la religion qui console. Mais les questions de coût, la volonté d’une répression de plus en plus dure, allant jusqu’à la transportation, la comparaison avec le sort des travailleurs pauvres, et vers la fin du siècle, la prise en compte de la dimension sociologique de la délinquance ont conduit à l’échec de cette politique qui partait de la libre volonté de l’individu dans un univers contraint.