Dans la littérature d’espionnage, l’agent secret agit comme un sémioticien. Il doit décider quels éléments du discours environnant seront importants pour sa survie ; et il devra construire son objet d’observation à partir des nombreuses données sensibles qu’il perçoit, en faisant le tri entre ce qui relève d’un plan de pertinence en consonance avec son projet de surveillance et les informations susceptibles de le parasiter. Pour cela, dans un monde « trop plein » de sens (tout fait signe pour celui qui est en alerte), il agit en épistémologue par nécessité, en séparant ce qui est pertinent de ce que doit être négligé pour construire son véritable objet d’observation tout en évitant le piège de la surinterprétation paranoïaque.