La tournée de la ballerine Fanny Elssler aux États-Unis entre 1840 et 1842 eut un impact considérable pour le public américain. Sa présence sur scène déchaîna les passions dans la presse comme chez les spectateurs et spectatrices. Le contraste extrême entre l’adoration que cette star du ballet romantique suscita chez certains et l’opprobre des plus puritains reflète le statut très ambigu de la danse dans le contexte du XIXe siècle, mais surtout la place très problématique de la chorégraphie et des ballerines dans la vie culturelle américaine, à une époque où l’Amérique, cherchant à se définir en tant que nation, se libère de la tutelle européenne. Pour le public de cette période appelée la Renaissance américaine, Elssler représente bien plus qu’une étoile européenne en tournée : autour d’elle se cristallisent des questions aussi diverses que la place de la danse dans l’univers du divertissement américain, du rôle des femmes sur scène dans une société très puritaine, de leur travail et des revenus qu’elles peuvent légitimement toucher. Mais sont interrogés aussi le statut disputé des danseuses en tant qu’artistes, la question, enfin, des spectatrices, et plus généralement des femmes dans la sphère publique, et des libertés dont celles-ci peuvent jouir vers 1840.