L’échange, formalisé par le contrat, constitue la forme dominante des relations dans la société décrite dans la Comédie humaine. L’article compare la conception générale du contrat, telle qu’elle ressort des règles prévues par le Code civil, en relation avec l’arrière-plan philosophique qui prévalut à son élaboration (Kant, Bentham) avec sa représentation dans Le Curé de Tours, Gobseck et Illusions perdues : derrière un droit formellement égalitaire se cache une société d’inégalités, les inégalités matérielles entre les hommes ne pouvant être éliminées puisque leur maintien et leur exploitation forment les conditions mêmes d’une économie capitaliste. L’égalité entre les parties contractantes, ainsi que l’autonomie du sujet de droit, comprise comme la capacité de faire un choix de manière rationnelle, s’avèrent utopiques ; comme la valeur de la justice contractuelle, elles doivent être inscrites sur la liste des « illusions perdues ».