L’enseignement supérieur est en mouvement et de plus en plus souvent confronté aux injonction paradoxales ou contradictoires. Personnaliser la formation pour plusieurs dizaines de milliers d’étudiants, transformer en profondeur l’action pédagogique sur des financements éphémères, concilier innovation et adéquationnisme, parmi d’autres exemples, confrontent les acteurs aux limites de leur pouvoir d’agir, en particulier pour leur mission d’enseignement. Quels sont les facteurs et les processus qui peuvent expliquer ces tensions entre la contrainte, les intentions et l’action en pédagogie universitaire ? Nous analysons avec une perspective historique quelques cas concrets d’injonctions paradoxales identifiés dans les publications professionnelles et scientifiques. Pour chaque cas, nous décrivons la situation en tension, identifions les problématiques qui se posent aux acteurs sous l’angle de la double contrainte puis discutons le phénomène. Nous concluons sur la nécessaire renormalisation des prescriptions comme équilibre entre l’adhésion et la sujétion.