L’environnement maritime difficile des Îles Britanniques a stimulé l’activité hydrographique tout au long de l’ère de la voile. Une grande partie de ce travail a été menée par des praticiens civils jusqu’à l’avènement d’une spécialisation navale au XIXe siècle. Sous la direction de l’amiral Beaufort, le premier relevé coordonné et intensif des eaux britanniques a commencé. Les avancées technologiques spectaculaires qui ont marqué la fin de la grande époque de la voile ont été de puissants moteurs de développement dans le domaine des levés hydrographiques et de la cartographie.